國家為保護自然環(huán)境和自然資源，對具有代表性的不同自然地帶的環(huán)境和 生態(tài)系統(tǒng)、珍貴稀有動物自然棲息地及其他歷史遺跡和重要水源地籌劃出界限加以特殊保護的自然地域。自然保護區(qū)以保護自然資源為主，還須把科研、教學、旅游和生產(chǎn)結(jié)合起來，統(tǒng)一經(jīng)營管理，使之成為以自然保護為主的科學實驗、生產(chǎn)示范和旅游的基地。保護區(qū)可劃分為核心區(qū)、緩沖區(qū)和實驗區(qū)。核心區(qū)是原始狀態(tài)保護較好的自然景觀地區(qū)，是開展生態(tài)系統(tǒng)研究的基地。緩沖區(qū)設(shè)在核心區(qū)周圍，是半開發(fā)地區(qū)，由一些演替植被組成，可結(jié)合實際需要在不破壞原有群落環(huán)境的前提下，開展一些合理利用和改造的試驗。實驗區(qū)可根據(jù)所在地的特點和需要，利用本地資源，生產(chǎn)自己特有的產(chǎn)品，為當?shù)氐闹脖换謴秃徒⑿碌娜斯ど鷳B(tài)系統(tǒng)起示范推廣作用。美國于1872年首建的世界第一個國家公園（黃石公園）即為自然保護區(qū)。到20世紀20年代，世界各大洲相繼建立了自然保護區(qū)的國家公園。至1991年全世界已建各類自然保護區(qū)8490個，面積達774   萬平方千米，占地球土地面積的5.2％。中國于1956年在廣東省肇慶市建立了以保護南亞熱帶季雨林為主的第一個自然保護區(qū)（鼎湖山自然保護區(qū)）。到 1993年底中國已建708個自然保護區(qū)，總面積為5680萬公頃，占國土面積5.54％。中國自然保護區(qū)的主要保護對象分3類：自然生態(tài)系統(tǒng)類 ；野生生物類；自然遺跡類。根據(jù)自然保護區(qū)的重要意義又分為4級：國家級、?。ㄊ小⒆灾螀^(qū)）級、市（自治州）級和縣（自治縣、旗、縣級市）級。中國的貴州梵凈山、廣東鼎湖山、四川臥龍、福建武夷山、吉林長白山、內(nèi)蒙古錫林格勒草原、新疆博格達峰、湖北神農(nóng)架等10處自然保護區(qū)，還加入了國際“人與生物圈計劃” 的自然保護區(qū)網(wǎng)。